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BiographieSon père, Jack Xavier Prendergast (né en 1898), tient une chaîne de cinéma à York (dans le Nord de l'Angleterre), lieu de naissance de Jonathan Barry Prendergast, le futur John Barry, tandis que sa mère, Doris Wilkinson (née en 1901), nantie de grands talents musicaux, renonce à une carrière de pianiste.
Barry, qui se destine à devenir administrateur, sur les traces de son père, est d'abord projectionniste, mais il est attiré par la musique.
Il fait son apprentissage du piano auprès de Francis Jackson, maître de musique à la Cathédrale d'York, puis étudie le jazz auprès de l'arrangeur Bill Rosso, qui avait travaillé pour l'orchestre de Stan Kenton.
Son père, d'ailleurs, raffole de ce genre musical.
C'est dans une formation de jazz, que Barry débute, après son service militaire, fondant son groupe, le « John Barry Seven », avant d'écrire de la musique pour le cinéma.Il compose d'abord la musique du film L'Aguicheuse (Beat Girl, 1960), puis remanie un thème musical écrit par Monty Norman, pour en faire l'indicatif musical des James Bond, qui devient ainsi arrangé l'un des thèmes musicaux les plus connus du monde.
Il compose ensuite les musiques particulières des James Bond jusque dans les années 1980.
Sa musique pour la série télé Amicalement vôtre (1971) contribue aussi à maintenir sa notoriété déjà bien établie.Pour avoir aussi composé les musiques d'autres très grosses productions, telles que Out of Africa ou Danse avec les loups, John Barry est considéré comme l'un des plus grands compositeurs de musique de films contemporains, à l'instar, par exemple, de : John Williams, Jerry Goldsmith, Lalo Schifrin, Maurice Jarre, Bernard Herrmann, Michel Legrand, et Ennio Morricone.
John Barry livre une musique de facture aisément identifiable, au style romantique devenu généralement exacerbé et plus ou moins teintée de jazz.Il fut le premier mari de Jane Birkin, dont il eut une fille en 1967, la photographe Kate Barry décédée le 11 décembre 2013 à Paris.John Barry meurt à 77 ans, le 30 janvier 2011 « après une crise cardiaque », atteint par la maladie d'Alzheimer.
David Arnold, son successeur, déclare à la BBC : « James Bond aurait eu beaucoup moins de flegme si John Barry ne lui avait pas tenu la main. »