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Jalacy Jay Hawkins naît le 18 juillet 1929 à Cleveland (Ohio).Boxeur et musicien dès son plus jeune âge, il choisit la musique en 1950 et devient pianiste, développant peu à peu son talent vocal, caractérisé par une voix de baryton, basse et rocailleuse.Jeteur de sortsAprès sa rencontre avec le bluesman Wynonie Harris, il débarque à New York.
Son génie explose en 1956 grâce à sa chanson la plus célèbre, «I Put a Spell On You », dans laquelle il n'hésite pas à prendre une voix d'ivrogne.
Cette interprétation, jugée “riche en sons suggestifs et cannibalistiques” par la censure de l'époque, dut être retravaillée afin d'être commercialisée.
La péripétie n'empêcha pas, bien au contraire, l'immense succès de la chanson, reprise plus tard par Arthur Brown, Nina Simone, Creedence Clearwater Revival ou Bryan Ferry.Musique étrangeDès lors, il peut poursuivre une carrière solo qui hésite constamment entre des standards associant blues et boogie (« Little Demon ») et une musique beaucoup plus personnelle et étrange, sorte de blues-rock riche en bruits bizarres («Alligator Wine», «Hong Kong»).Jus de pruneauxUn provocateur-né.
Screamin' Jay Hawkins s'amuse à jouer les sorciers et, lors de certains concerts, il entre en scène dans un cercueil à roulettes.
Dans le même esprit, il enregistre «Constipation Blues », véritable performance décrivant les états d'âme d'un homme sujet à des problèmes intestinaux.
En interprétant de façon réaliste cette chanson, l'auteur parviendra à en tirer le scandale escompté.Pastiches postichesAu cours des années 80, on le voit dans le film de Jim Jarmusch, Mystery Train (1989), et il entreprend une tournée avec The Fleshtones, qui lui inspirera la formation de son dernier groupe en date, les Fuzztones.En 1991, dans l'album Black Music For White People (musique noire pour Blancs), il interprète deux compositions de Tom Waits, qui s'intègrent parfaitement dans son œuvre.Provoc' bluesPersonnage pittoresque et provocateur, Screamin' Jay Hawkins a parfois été taxé de vulgarité.
Son grand talent de blues shouter (hurleur de blues) est pourtant incontestable.
De même, ses audaces scéniques et sonores peuvent être classées parmi les plus étonnantes préfigurations du punk.Dernier rappelPersonnage véritablement hors norme, il finit sa vie en France.
Le label Last Call - sous label de New Rose - lui permet de réaliser ses derniers enregistrements dont un Live At the Olympia, Paris en 1999 de bonne facture.
Il décède des suites d'une opération chirurgicale le 12 février 2000.