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L'histoire du groupe Animal Collective commence par une succession de collaborations entre ses quatre membres, avant de prendre la forme d'une entité sous ce nom.Mariage déroutantC'est au départ une joyeuse bande de quatre étudiants américains originaires de Baltimore (Maryland) qui se rencontrent autour de leur intérêt pour le rock expérimental.
Avey Tare (né David Portner) et Panda Bear (Noah Lennox) collaborent pour un premier album (Spirit They're Gone, Spirit They've Vanished en 1999) avant de migrer pour New York où ils sont rejoints par et Geologist (Brian Weitz) pour Danse Manatee (2001) et Hollinndagain (2002).
En 2003, Campfire Songs est le premier album à paraître sous le nom d'Animal Collective, avec l'adjonction de leur camarade Deakin (Josh Dibb).
La particularité du groupe à marier les styles du folk à la pop néo-psychédélique et au noisy rock déroute et séduit à la fois la presse et le public.
Le groupe est invité sur l'album Invoke (2002) du Brésilien Arto Lindsay.
En 2003, il publie Here Comes the Indian.
Signé par le label FatCat qui leur attribue une distribution plus large, Animal Collective sort Sung Tongs en juin 2004, à la tonalité plus folk, qui voit la participation de la chanteuse culte Vashti Bunyan, invitant à son tour le groupe sur son EP Prospect Hummer.Pop célesteA la suite de Feels (octobre 2005), la formation commence à tourner hors du continent, notamment en Australie et en Europe où la reconnaissance arrive.
Panda Bear fait une excursion en solo sur Person Pitch (mars 2007).
En septembre 2007, le huitiième album Strawberry Jam accentue cette notoriété et reçoit des critiques positives dans la presse spécialisée.
Après une tournée intensive et la parution de l'EP Water Curses en mai 2008, Animal Collective épure son style sur le céleste Merriweather Post Pavilion accueilli en janvier 2009 sous les lauriers de la presse (disque du mois du magazine Mojo).
Une belle récompense pour cette formation qui fait partie des groupes les plus intéressants et originaux du rock américain de la décennie.
Désigné comme groupe curateur de l'édition 2011 du festival All Tomorrow's Parties, Animal Collective retourne ensuite dans son berceau de Baltimore où est enregistré l'album Centipede Hz avec le revenant Deakin.
Cette nouvelle production parue en septembre 2012 reçoit un accueil mitigé.