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Merle Ronald Haggard vient au monde le 6 avril 1937 à Oildale (Californie).
Sa vie comme celle de beaucoup de grands de la country music est un véritable roman.
Après le décès de son père en 1945, sa mère élève seule ses enfants.
Merle Haggard apprend à jouer de la guitare sur un instrument usagé offert par son frère.
De nature rebelle, il est envoyé par sa mère dans un centre de détention juvénile pour un week-end.
Loin de l'assagir, l'expérience le pousse à se braquer encore plus et à multiplier les fugues.
Il enchaîne alors voyages en stop, larcins plus ou moins importants, périodes de détention, et petits boulots.
C'est sa rencontre avec Lefty Frizzell en 1953 qui change le cours de sa vie.
Le chanteur est impressionné par ses qualités vocales et le pousse à se produire sur scène.
Un embryon de carrière ne l'empêche pas de replonger dans une semi délinquance qui lui vaut encore plusieurs incarcérations.
Lors de l'une d'elles il assiste à un concert de Johnny Cash que l'Homme en Noir donne à la prison de Saint Quentin (Californie) en 1958.
Sorti de prison en 1960, Merle Haggard commence à se ranger et travaille avec le label Tally Records pour qui il enregistre ses premières chansons.
Surtout, Merle Haggard commence à développer son propre style, le Bakersfield sound en réaction au son trop policé de Nashville (Tennessee).
Ce faisant, Merle Haggard se pose en successeur de Hank Williams et de Johnny Cash avec une country qui parle de l'envers du décor du rêve américain.
Le Bakersfield sound devient ensuite une des bases du style outlaw qui sera la marque dans les années 1970 de Willie Nelson ou Steve Earle.
Il se sert alors de sa vie agitée pour composer des chansons appelées à devenir des standarts.
Son premier album Stangers sort en 1965.
Un an après son premier classique« The Bottle Let Me Down » est numéro trois des charts country.
L'album Swinging Doors and the Bottle Let Me Down est numéro un en octobre 1966.
Sa carrière est enfin véritablement lancée.« I'm a Lonesome Fugitive » lui vaut toujours en 1966 d'être également couronné en singles.
Il enchaîne alors les podiums que ce soit en singles ou en albums, et devient un acteur majeur de la country music.
Dès 1968, la jeune génération contestataire s'empare de son répertoire et montre que sa dimension dépasse largement le cadre de la seule country.
The Grateful Dead reprend le sublime et émouvant« Mama Tried », tandis que The Flying Burrito Brothers et Joan Baez s'emparent également de ses chansons.
Ce personnage hors normes sort en 1981 son autobiographie Sing Me Back Home, ainsi qu'un de ses meilleurs albums avec Big City.
En 1984, il reçoit un Grammy Award pour la chanson« That's the Way Love Goes », écrite en 1976 par Lefty Frizzell et Sanger D.
Shafer.
Toujours rebelle dans la chair et dans l'âme, Merle Haggard rompt en 1989 son contrat avec CBS quand le label refuse de sortir la chanson«Me and Crippled Soldiers Give a Damn» qui critique une décision de la Cour Suprême.
Malgré ce nouvel écart, Merle Haggard est admis en 1994 au Country Music Hall of Fame.
Merle Haggard réactive sa carrière en 2000 avec l'acclamé If I Couls Only Fly.
Forcément moins riche, sa seconde partie de carrière est tout de même marquée par The Bluegrass Sessions (2007), et I Am What I Am en 2010.
Les compilations consacrées à ce monument ne manquent pas,The Lonesome Fugitive: The Merle Haggard Anthology(1995),40 #1 Hits(2004), etHag: The Best of Merle Haggard(2006), figurant parmi les plus recommandables.
Toute la scène country contemporaine cite volontiers Merle Haggard comme étant un modèle.
De Garth Brooks à Miranda Lambert, en passant par Jewel et Brooks & Dunn, chacun sait ce qu'il doit à celui qui comme Johnny Cash est statufié de son vivant.