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Fille d'un marin nigérian et d'une Britannique, Shirley Bassey est née le 8 janvier 1937 dans le quartier de Tiger Bay, à Cardiff (Pays de Galles).
Elle commence par chanter dans les revues itinérantes Memories of Al Jolson en 1953 et Hot from Harlem l'année suivante.Tube en orRemarquée par Jack Hylton (Decca Records) en 1955, elle joue dans la comédie Such a Life puis signe chez Philips à l'âge de dix-neuf ans (1956).
Son premier 45 tours « Burn My Candle » est suivi par les succès de « Banana Boat Song » (n°8 en 1957), « Hands Across the Sea » (n°1 en 1958) et « As I Love You » (n°3 en 1959).Passée chez Columbia, Shirley Bassey se voit proposer la chanson générique du film de la série James Bond, Goldfinger.
Ce tube arrangé par Nelson Riddle en 1964 lui procure une notoriété internationale et devient son titre de référence.
La chanteuse galloise obtient d'autres hits avec « Big Spender » (1967) et « This Is My Life » (1968) puis sort l'album Something (1970).
En 1971, elle renoue avec le générique « Diamonds Are Forever » du film de James Bond.
En 1975, Live at the Carnegie Hall est son unique album à percer le Top 20 américain.
Duos technoDevenue animatrice d'un show à la BBC, Shirley Bassey réapparaît au générique de James Bond pour Moonraker (1979) avant d'entamer une semi-retraite faite de galas de charité et de rares albums (All By Myself en 1983, un duo avec Alain Delon).
En 1987, le duo suisse Yello l'invite sur « The Rhythm Divine » et un cabaret Bassey's voit le jour dans sa ville natale en 1993, alors qu'elle célèbre ses quarante ans de carrière par une tournée anglaise.Toujours sur la brêche, elle chante à guichets fermés à soixante ans au Royal Festival Hall pour le spectacle Happy Birthday, Shirley, suivi d'une collaboration avec Propellerheads (« History Repeating »).
En 1999, Shirley Bassey est nommée aux Grammy Awards pour The Birthday Concert, et est élevée au rang de Dame de l'Empire britannique.Sa carrière en sommeil est interrompue en 2007 par l'album original Get the Party Started.
Elle annonce son retour avec un nouvel album produit par David Arnold à la rentrée 2009 sur le label Geffen.