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Leadbelly (« ventre de plomb », parfois orthographié Lead Belly), né Huddie William Ledbetter à Mooringsport, Louisiane, probablement le 23 janvier 1885, et mort à New York le 5 décembre 1949, est un chanteur et guitariste de blues et de folk.EnfanceLeadbelly est né de Wesley et Sally Ledbetter dans une plantation près de Mooringsport en Louisiane.
À l'âge de cinq ans, il déménage avec sa famille pour Leigh, au Texas.
Il y reçoit son premier instrument, un accordéon offert par son oncle.Vers 1905, il prend son indépendance et gagne sa vie comme guitariste et occasionnellement comme ouvrier.
En parlant de sa jeunesse, Leadbelly prétendra plus tard qu'il lui arrivait de coucher avec huit ou dix femmes par nuit.Les années de prison jusqu'à sa découverte par les LomaxL'esprit vantard de Leadbelly ainsi que son penchant pour la bagarre lui valent quelques déboires avec la justice et il est envoyé dans une prison du Texas pour la seconde fois, accusé d'avoir tué un homme lors d'une rixe en 1918, ce qu'il niera toute sa vie (un noir était toujours coupable, voir les lois Jim Crow).
Condamné à vingt ans de prison, il est libéré seulement sept ans après son incarcération.
La légende dira que sa libération est due à une chanson qu'il a écrite pour le gouverneur Pat Neff, mais officiellement, Leadbelly est libéré pour bonne conduite.
Comme il était sans doute innocent, cette légende prend toute sa réalité.En 1930, Leadbelly est de nouveau en prison, mais cette fois en Louisiane, pour tentative de meurtre, pour un noir, se défendre étant une tentative de meurtre dans le Sud.
C'est en prison, en 1933, qu'il est découvert par les musicologues John et Alan Lomax, qui sont séduits par son talent.
Ils enregistrent alors des centaines de chansons à l'aide d'un équipement mobile pour la Bibliothèque du Congrès.
L'année suivante, Leadbelly est à nouveau gracié, grâce à une pétition remise au gouverneur de Louisiane, O.
K.
Allen, par les Lomax.Après la prisonRedevable envers les Lomax, Leadbelly autorise Alan à le prendre sous son aile et, à la fin de l'année 1934, il part avec lui pour New York, où il trouve la célébrité, mais pas la fortune.
En 1935, il épouse Martha Promise et commence à enregistrer avec l'American Record Corporation, mais ne remporte qu'un succès commercial modéré, en partie parce que le label insiste pour qu'il enregistre des chansons de blues, alors qu'il est plus connu pour des morceaux de folk.
Le couple se retrouve avec des problèmes d'argent.En 1939, il est de nouveau emprisonné pour des violences.
À sa libération en 1940, Leadbelly retrouve la scène montante du folk de New York et se lie avec Woody Guthrie et le jeune Pete Seeger.
Entre 1940 et 1945, il enregistre pour RCA, pour la Bibliothèque du Congrès et pour Moe Asch, le créateur de Folkways Records.
En 1944, il réalise ses meilleurs enregistrements pour Capitol Records en Californie.En 1949, il entame une tournée en Europe, mais tombe malade avant son terme.
On lui diagnostique une sclérose latérale amyotrophique, dont il meurt à la fin de l'année à l'âge de 64 ans.
Il est inhumé au cimetière Shiloh Baptist Church, à Caddo Parish, près de Blanchard en Louisiane.StyleLeadbelly était un maître de la guitare à 12 cordes et avait une voix aiguë et puissante.
Son morceau le plus connu, Goodnight Irene, a été au hit-parade en 1950.Héritage musicalLe vaste répertoire de Leadbelly, qu'il a lui même adapté de plusieurs sources, a influencé de nombreux musiciens de folk, de country, de pop et de rock, à commencer par le groupe de Pete Seeger, The Weavers, qui connaît le succès avec Goodnight Irene, enregistré l'année suivant la mort de Leadbelly.ABBA a enregistré Pick A Bale Of Cotton et Midnight Special.Ram Jam a enregistré Black Betty en 1977.Creedence Clearwater Revival a enregistré une version célèbre de Midnight Special et Cotton Fields sur l'album Willy and the Poor Boys en 1969.Mark Lanegan a repris Where Did You Sleep Last Night pour son albumThe Winding Sheet (1990), avec la participation de Kurt Cobain.Nirvana a repris Where Did You Sleep Last Night en 1993 sur l'album MTV Unplugged in New York.
Kurt Cobain introduit la chanson par une référence à Lead Belly « mon interprète favori… notre interprète favori ».
Le groupe a également repris Ain't It A Shame, que l'on retrouve sur le premier CD du coffret With the Lights OutDavy Graham a repris Leavin' BluesHarry Belafonte a repris Sylvie (attribuée à Huddie Ledbetter et Paul Campbell, dans son album Belafonte at Carnegie Hall en 1959.The Rolling Stones a adapté The Bourgeois Blues pour When The Whip Comes Down.Van Morrison a joué Good Night, Irene lors de sa première apparition en public lors qu'il était enfant.
Plus tard il enregistra cette chanson avec Lonnie Donegan.
Dans la chanson titre de l'album Astral Weeks de Van Morrison, les paroles font référence à Lead Belly : Talkin' to Huddie Ledbetter/Showin' pictures on the wall/.
Elles sont basées sur l'habitude qu'avait Morrison d'afficher un poster de Lead Belly partout où il a vécu.Bryan Ferry a repris Good Night, Irene pour son album Frantic.Kelly Joe Phelps a également gravé Good Night, Irene sur son album Roll Away the Stone, 1997 (Rykodisc Records)Led Zeppelin a adapté Gallis Pole en Gallows Pole sur son troisième album.Weddings Parties Anything a enregistré Bourgouis Blues.Rory Gallagher a repris Western Plain, sa version devenant Out On The Western Plain.Le groupe punk rock X a enregistré Dancin' With Tears In My Eyes un hommage à Mary la sœur de la chanteuse Exene Cervenka, tuée dans un accident de voiture.The White Stripes ont souvent joué une adaptation rock de la version de Boll Weevil.Bill Monroea enregistré In the Pines.
Cette chanson est souvent prise pour une version de Where Did You Sleep Last Night?.
Il s'agit en fait d'un vieux bluegrass The Longest Train, enregistré dès 1927 par Tenneva Ramblers.The Animals ont repris House of the rising sun.Little Richard a enregistré Good Night, Irene.Joe Dassin a repris Pick a bale of cotton.Dick Annegarn a repris Take Your Hands Off Her, composée par Lead Belly, et d'autres chansons de son répertoire : In The Pines, There's A Man Going Round Taking Names, etc.Ry CooderLonnie DoneganGrateful DeadJohnny CashGene AutryThe Beach BoysBilly Childish (dont le prénom de son fils est Huddie)Mungo JerryPaul KingMichelle ShockedTom WaitsBritish Sea PowerRod Stewart,Ernest Tubb,Nick Cave and the Bad Seeds,The Fall,The DoorsSmog,RaffiMOPA, Le groupe de rock alternatif MOPA (My own private Alaska) a repris en 2010 dans une version très personnelle et remarquable "Where did you sleep last night"Odetta a repris You Don't Know My Mind.Hugh Laurie a également repris You Don't Know My Mind.et bien d'autres.Lead Belly est mentionné dans des chansons deBob DylanPearl Jam,Old Crow Medicine ShowDulaney BanksStone Temple Pilots.IamChansonsAin't It a ShameAlabama BoundAlbertaBanker's BluesBig Fat WomanBlack BettyThe Boll WeevilBorrow Love & GoThe Bourgeois BluesBring Me Lil Water SilvyChristmas is a ComingCotton FieldsDekalb Woman 2Fiddlers DramFrankie and Albert (Trad.)The Gallows PoleGood Morning BluesGreen CornGrey GooseGoodnight IreneHeaeh Mountain StompHitler SongI'm On My Last Go RoundIn New Orleans (House of the Rising Sun)Jesn HarlowJohn HardyJulie Ann JohnsonKeep Your Hands Off HerLauraLeaving BluesLine EmLooky Looky YonderThe Midnight SpecialNew York CityNoted RiderPick a Bale of CottonPoor HowardRobertaRock Island LineSail On, Little Girl, Sail OnTB Woman BluesThey Hung Him on a Cross (Easter)Where Did You Sleep Last Night (Black Girl)Whoh Back BuckYellow Womans DoorbellsFilmUn film biographique sur Leadbelly, intitulé Leadbelly, est sorti en 1976.
Réalisé par Gordon Parks et joué par Roger E.
Mosley pour le rôle titre, il relate la vie de Leadbelly jusqu'à sa dernière sortie de prison.