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Nico, de son vrai nom Christa Päffgen, est une chanteuse, actrice et mannequin allemande née le 16 octobre 1938 à Cologne et morte le 18 juillet 1988 à Ibiza.Elle est principalement connue comme chanteuse aux côtés de Lou Reed dans le premier album du Velvet Underground, The Velvet Underground and Nico (1967), bien qu'elle ait en solo enregistré six albums et se soit produite en concert pendant les vingt années qui suivirent.
Elle a également joué au cinéma avec Federico Fellini et surtout Philippe Garrel, et publié un recueil de poèmes, Chemin d'une vie.FamilleChrista Päffgen est la fille de Margarete Päffgen (1910-1970).MannequinatChrista Päffgen débute une carrière de mannequin à quinze ans et devient célèbre par sa présence dans de nombreuses revues.
Jeune fille, elle vit à Paris et y rencontre le photographe Herbert Tobias, qui la surnomme Nico, d'après le prénom de son ancien amant, le réalisateur Nico Papatakis.
Elle travaille, avant d'être connue, pour Jeanloup Sieff, mais également pour des magazines comme Jardin des Modes (1956), Vogue, Tempo, Vie Nuove, Mascotte Spettacolo, Camera, Elle, et est engagée par Coco Chanel.La Dolce VitaAprès être apparue dans plusieurs publicités, Nico joue en 1958 un petit rôle dans La Tempesta d'Alberto Lattuada, puis, à la fin de cette même année, apparaît dans For the First Time de Rudolph Maté avec Mario Lanza.En 1959, invitée sur le plateau du tournage du film de Fellini La Dolce Vita, elle attire l'attention du réalisateur qui lui offre sur le champ un rôle dans le film.
À cette époque, Nico partage son temps entre Paris et New York, où elle a déménagé pour prendre des cours avec Lee Strasberg afin de devenir actrice.Elle tient le rôle principal dans Strip-Tease de Jacques Poitrenaud et, à cette occasion, enregistre une chanson produite par Serge Gainsbourg.Le 11 août 1962, Nico a un fils, Ari, dont le père serait selon ses dires l'acteur Alain Delon, celui-ci ne reconnaît pas l'enfant ; Alain Delon déclare ne trouver aucune ressemblance physique avec lui.Contre le gré de l'acteur français, l'enfant est recueilli par la mère et le beau-père d'Alain Delon, qui l'élèveront et lui donneront leur nom, Boulogne.
Il tentera de devenir photographe sous le nom de Christian Aaron Boulogne.Premiers films avec Andy WarholEn 1964, Nico rencontre Brian Jones, des Rolling Stones, et enregistre son premier titre, I'm Not Sayin, pour le label Immediate d'Andrew Loog Oldham.Pendant l'été, l'acteur Ben Carruthers la présente à Bob Dylan, qui écrira quelque temps après une chanson inspirée d'elle : I'll Keep It With Mine.
Elle commence à travailler à cette époque pour Andy Warhol et Paul Morrissey dans des films expérimentaux, comme Chelsea Girls, The Closet, Sunset, et Imitation of Christ.Nico et The Velvet UndergroundAprès avoir joué dans les films de la Factory de Warhol, Nico est introduite auprès du Velvet Underground, qui joue à l'époque pour la performance de Warhol, Exploding Plastic Inevitable, associant à la fois film, musique, lumières et danseurs pour une expérience théâtrale « totale ».
Chanteuse à la voix gutturale, monocorde et presque dénuée d'inflexions, Nico travaille ainsi sur quatre chansons de leur premier album The Velvet Underground and Nico.
L'album sort en 1967 et deviendra une des grandes références du rock.
Nico a une brève relation avec Lou Reed (comme elle en aura avec d'autres musiciens, John Cale, Jim Morrison, Iggy Pop, Jackson Browne, Brian Jones et Tim Buckley).Cependant Nico quitte assez rapidement le Velvet Underground pour des raisons incertaines, la plus vraisemblable étant le peu de place que Lou Reed lui laissait au sein du groupe.
Elle commence alors une carrière solo, et enregistre dans les deux décennies suivantes une série d'albums acclamés aujourd'hui par les critiques, avec notamment Brian Eno et Phil Manzanera.
John Cale surtout s'est particulièrement impliqué : il l'a encouragée à écrire et composer, a produit quatre de ses albums, tout en s'occupant des arrangements et en jouant de plusieurs instruments.En soloLes années 1960En 1967, Nico sort son premier album solo, Chelsea Girl, dont certaines chansons sont composées par Bob Dylan, Tim Hardin, Jackson Browne et par les membres du Velvet Underground.
Cet album un peu folk contient des arrangements de cordes et de flûtes ajoutés par son producteur, arrangements dont Nico semble ne pas avoir été du tout satisfaite.Pour son second album, The Marble Index, sorti en 1969, et grâce aux encouragements de John Cale, Nico écrit toutes les paroles et la musique.
John Cale, producteur de l'album, considère que c'est le premier album de rock à abandonner les instrumentations et structures traditionnelles.
Nico y joue de l'harmonium, instrument qui deviendra le sien pour le reste de sa carrière.
L'album est influencé par la musique classique et les chansons traditionnelles européennes.Les années 1970Cale produit dans les années 1970 ses albums Desertshore et The End : Nico est à l'harmonium, les arrangements glissent du néo-classique à l'avant-gardisme, les textes parlent de solitude, de pouvoir, d'héroïsme, de l'oscillation entre désir et détresse.En 1974, elle figure avec une chanson (The End, reprise des Doors, et morceau-titre de son dernier album) aux côtés de Brian Eno, Kevin Ayers et John Cale, dans le 33 tours June 1, 1974 enregistré lors d'un concert de promotion des artistes « de frange » du label Island.
Elle chante la même année sur l'album d'Ayers The Confessions of Dr.
Dream and Other Stories.Le 13 décembre 1974 Nico se produit en concert avec le groupe Tangerine Dream à la cathédrale de Reims devant plus de 5 000 personnes.Pendant cette décennie, elle partage son temps entre les films de Philippe Garrel, son compagnon, les concerts, et son fils Ari.
Elle devient peu à peu héroïnomane.
On a longtemps attribué son comportement idiosyncratique à cette dépendance, mais ce comportement était antérieur à sa consommation d'héroïne, et serait aujourd'hui peut-être attribué au syndrome d'Asperger.Entre 1970 et 1979, Nico a joué dans sept films du réalisateur Philippe Garrel, qu'elle a rencontré en 1969 : sa première contribution à l'œuvre de Garrel est la chanson The Falconer pour son film Le Lit de la vierge.
Elle vit ensuite avec lui, et devient alors une figure centrale de son œuvre et de sa vie.En tant qu'actrice, Nico apparaît pour la première fois dans La Cicatrice intérieure de Philippe Garrel en 1972, où elle tient le rôle principal auprès de Pierre Clémenti et Philippe Garrel lui-même ; son fils Ari est également au générique.
Elle compose également la bande originale, et participe à la réalisation.Sa participation diminue cependant dans les films suivants, dont Les Hautes Solitudes en 1974.Les années 1980En 1981, Nico enregistre Drama of Exile, qui contraste avec ses travaux précédents avec John Cale en mêlant rock et arrangements moyen-orientaux.Elle enregistre son dernier album, Camera Obscura, en 1985.
Cet album est très expérimental, avec pourtant des instrumentations jazz : il comprend une reprise du standard My Funny Valentine.De nombreux concerts de cette époque sont enregistrés et édités, notamment Heroine en 1982, Behind the Iron Curtain en 1986, et son tout dernier concert, Nico's Last Concert: Fata Morgana, enregistré le 6 juin 1988, soit à peine plus d'un mois avant sa mort.Elle vit alors avec le poète punk John Cooper Clarke.Décès et postéritéLe 18 juillet 1988, à 49 ans, Nico meurt à l'hôpital d'une hémorragie cérébrale, quelques heures après une chute à vélo sur l'île d'Ibiza.
Selon certaines sources, sa chute serait la conséquence d'une insolation.En 2001 est paru L'Amour n'oublie jamais, les mémoires de son fils Ari, contenant des photos inédites.Dans son album Kissin' Time (2002), Marianne Faithfull lui rend hommage à travers la chanson Song for Nico, coécrite avec Dave Stewart.
Elle y évoque les relations de Nico avec Brian Jones, Andy Warhol et Alain Delon.En juin 2007, le groupe de musique industrielle Throbbing Gristle, suite à une installation performance, enregistre une réinterprétation de Desertshore, publiée dans un coffret collector de 12 CD-R intitulé The Desertshore Installation.
En 2012, le groupe, sous le nom X-TG, présente une nouvelle réinterprétation de Desertshore avec de nombreux invités (Anthony, Blixa Bargeld, Gaspar Noé...).
Le disque est publié par le label Industrial Records (IR2012CD).En 2009, Alban Lefranc publie un roman, Vous n'étiez pas là, une biographie imaginaire de Nico où il fait du comique américain Lenny Bruce et du photographe allemand Herbert Tobias les personnages centraux dans l'itinéraire de la chanteuse.Sur son album Never Take Friendship Personal, le groupe Anberlin a enregistré une chanson nommée Dance, Dance, Christa Päffgen.