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Née le 22 septembre 1958 à Wynnewood près de Philadelphie (Pennsylvanie), Joan Marie Larkin suit ses parents dans le Maryland où elle fait ses études puis s'installe à Los Angeles.The RunawaysSa fréquentation de la scène rock locale l'amène à rencontrer Lita Ford, Cherrie Curry, Sandy West et Jackie Fox avec qui elle décide de former The Runaways, détonnant groupe entièrement féminin.
Le groupe emmené par la guitariste et chanteuse rebaptisée Joan Jett acquiert une belle popularité jusqu'à sa séparation en 1979.
Joan Jett produit ensuite l'unique album de The Germs.« I Love Rock'n'Roll »Toujours à l'affût, elle se retrouve à jouer quelques titres avec la future section rythmique des Sex Pistols (Paul Cook et Steve Cook), dont une première version de « I Love Rock'n'Roll ».
La rencontre avec le producteur Kenny Laguna conduit à la formation de Joan Jett & the Blackhearts avec Gary Ryan, Eric Ambel et Danny O'Brien.
Le premier album Joan Jett, rebaptisé Bad Reputation pour le label Boardwalk en 1981, sert un rock teinté de glam et de hard rock.
Le succès vient massivement l'année suivante avec I Love Rock'N'Roll.
La reprise musclée du titre de The Arrows devient un hymne fédérateur (n°1 au Billboard), suivi de « Crimson and Clover » (Tommy James & the Shondells).L'excellent Album de 1983 est suivi avec une grande régularité d'autres disques utilisant les mêmes ingrédients : Glorious Results of a Misspent Youth (1985), Good Music (1986) et Up Your Alley (1988, avec The Beach Boys, Darlene Love et The Sugarhill Gang).
En 1990, The Hit List est consacré aux reprises.
L'essouflement pointe dans Notorious (1991) malgré la présence de Paul Westerberg (The Replacements) et le single « Let's Do It ».« La grand-mère du punk »Durant la décennie 1990, Joan Jett s'investit dans la production d'artistes : le rappeur Big Daddy Kane et les groupes Metal Church, Bikini Kill et Bratmobile, tout en continuant d'enregistrer.
La compilation de raretés Flashback (1993) est suivie de Pure and Simple (1994 avec la relève des riot grrrls), Evil Stig enregistré avec The Gits et le nostalgique 1979 en 1995.
La « grand-mère du punk », célébrée par le mouvement riot grrrl, prend alors ses distances avec la musique et poursuit une carrière de comédienne entamée en 1987 avec Light of Day.
La rockeuse apparaît dans la pièce The Rocky Horror Picture Show et d'autres petits rôles.En 2004, Joan Jett ressort ses Blackhearts pour l'album Naked, publié au Japon et la présentant à demi-nue.
Le groupe revient en 2006 avec Sinner.
La rockeuse infatigable n'a pas encore raccroché sa Gibson au vestiaire.